Las estimaciones previas sobre el tamaño y la forma de Júpiter se basaban en datos limitados obtenidos hace casi cinco décadas por las misiones Voyager y Pioneer. En cambio, el análisis de cómo las señales de radio de la sonda Juno se curvan al atravesar la densa atmósfera del planeta permitió a los científicos alcanzar mediciones mucho más precisas.
El tamaño real de Júpiter
Estos nuevos resultados, publicados en la revista Nature Astronomy, indican que el diámetro ecuatorial de Júpiter es unos 8 kilómetros menor de lo calculado anteriormente, y que su diámetro polar es aproximadamente 24 kilómetros más reducido de lo que se creía. Es decir, Júpiter presenta un mayor achatamiento del que se había previsto, con una diferencia más marcada entre el tamaño de su ecuador y el de sus polos.
Tras este descubrimiento, ¿perderá Júpiter el título al cuerpo más grande de nuestro sistema solar?
Este ajuste en las dimensiones del planeta no le quita a Júpiter su condición de cuerpo más grande del sistema solar, pero sí obliga a científicos y divulgadores a revisar modelos físicos, mapas y materiales educativos que hasta ahora se basaban en valores antiguos. En ese sentido, habrá que actualizar los libros de texto para incorporar este nuevo conocimiento.
Más allá de la cuestión dimensional, estas mediciones refinadas permiten a los astrónomos comprender con mayor profundidad el interior del planeta, incluida su estructura, la dinámica de su atmósfera y la distribución de su masa.
Al perfeccionar los modelos de Júpiter, también se avanza en el entendimiento de cómo se forman y evolucionan otros gigantes gaseosos, tanto dentro como fuera del sistema solar.
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