Los paleontólogos reconocen al estegosaurio por sus distintivas placas óseas y púas en la cola (AP Foto/Pamela Smith)

El estegosaurio es uno de los dinosaurios más reconocibles y fascinantes del período Jurásico tardío, hace aproximadamente entre 150 millones a 155 millones de años. Los paleontólogos lo reconocen por sus distintivas placas óseas a lo largo de su espalda y las afiladas púas en su cola. Estas placas podrían haber servido para la defensa, la exhibición o la termorregulación.

Ahora un esqueleto fosilizado casi completo de un estegosaurio saltó a las portadas de los medios del mundo al ser subastado este miércoles por 44,6 millones de dólares, según anunció la casa de subastas Sotheby’s, a la vez que indicó que el nombre del comprador permanecerá anónimo.

El fósil, denominado Apex, es considerado uno de los ejemplares más completos descubiertos hasta la fecha, también según informó Sotheby’s y alcanzó un precio histórico.

El estegosaurio era un dinosaurio herbívoro cuadrúpedo, con una postura inusual: un lomo arqueado, miembros anteriores cortos y una cabeza pequeña cerca del suelo. Podía alcanzar hasta 9 metros de longitud y pesar alrededor de 5 toneladas. Vivió en lo que hoy es América del Norte y posiblemente también en Europa. Sus restos han sido encontrados principalmente en la Formación Morrison, una famosa formación geológica en el oeste de Estados Unidos.

El primer fósil de estegosaurio fue descubierto en 1877 por el paleontólogo Othniel Charles Marsh. Desde entonces, se han identificado varias especies dentro del género Stegosaurus, siendo las más conocidas Stegosaurus stenops, Stegosaurus ungulatus y Stegosaurus sulcatus.

Apex, uno de los ejemplares más completos de estegosaurio, descubierto en Colorado en 2022 (Matthew Sherman/Sotheby’s)

A pesar de su gran tamaño, el estegosaurio tenía un cerebro relativamente pequeño, lo que sugiere que no era un dinosaurio muy inteligente. Se alimentaba principalmente de plantas bajas, como helechos y cícadas.

El precio de venta de Apex superó ampliamente la estimación inicial que fue de entre 4 y 6 millones de dólares, por lo que significó un nuevo récord en subastas de fósiles de dinosaurios, ya que superó los 31,8 millones de dólares alcanzados en 2020 por los restos de un tiranosaurio rex llamado Stan.

La venta de fósiles de dinosaurios genera cierta controversia entre los paleontólogos académicos, quienes creen que estos especímenes deben estar en museos o centros de investigación, instituciones que no pueden competir con los altos precios de las subastas.

El fósil Apex fue subastado por Sotheby’s por un récord de $44,6 millones (Nina Riggio/The New York Times)

Sotheby’s informó que el comprador anónimo es estadounidense y tiene la intención de prestar a Apex a una institución dentro de Estados Unidos.

Como se señaló, el estegosaurio era uno de los dinosaurios más llamativos por las placas puntiagudas que se extendían por su espalda. Cassandra Hatton, directora del área de Sotheby’s relacionada con la ciencia describió al ejemplar como “un dinosaurio de libro para colorear”, debido a la excelente preservación de sus características. “Ahora ocupa un lugar en la historia, unos 150 millones de años después de que deambuló por el planeta”, dijo.

Apex tiene una altura de 3,3 metros y una longitud de 8,2 metros desde la nariz hasta la cola. Fue un gran ejemplar de estegosaurio que vivió lo suficiente para desarrollar síntomas de artritis, según se informó en el marco del proceso de subasta.

La subasta de fósiles de dinosaurios genera controversia entre paleontólogos académicos, que prefieren su destino en museos (Nina Riggio/The New York Times)

El paleontólogo Jason Cooper halló el fósil en 2022 en su propiedad que, haciendo alusión a su profesión, se llama Dinosaur y se encuentra en el Estado de Colorado, en el oeste de Estados Unidos. Se trata de una zona rica en restos orgánicos milenarios de animales y plantas. La pequeña comunidad donde habita Cooper se encuentra próxima al Monumento Nacional Dinosaurio.

Fue presentado por la casa como el “mejor espécimen” de este conocido dinosaurio que vivió hace 150 millones de años, a finales del Jurásico. Tras ganar la subasta después de unos 15 minutos, el comprador, quien no reveló su nombre, declaró: “Apex nació en América y se va a quedar en América”.