De Indonesia a Japón: las cinco erupciones volcánicas más devastadoras de la historia

Las erupciones volcánicas pueden transformar por completo un territorio en cuestión de horas. Sin embargo, su capacidad destructiva no depende únicamente de la magnitud de la explosión. La cercanía de las poblaciones, las características del terreno y los fenómenos asociados a la actividad volcánica pueden convertir un episodio natural en una catástrofe de enormes proporciones.

A lo largo de los últimos siglos se registraron numerosos desastres volcánicos, pero cinco se destacan por la cantidad de víctimas y por el alcance de sus consecuencias. Los episodios ocurrieron entre los siglos XVIII y XX en Indonesia, Japón, Martinica y Colombia.

Tambora: la erupción que cambió el clima

La erupción del monte Tambora, en Indonesia, ocurrida en 1815, encabeza esta lista por su impacto humano y ambiental. El episodio es considerado por el Smithsonian Global Volcanism Program como la mayor erupción explosiva documentada.

La cantidad de víctimas varía según las estimaciones. El Smithsonian calcula alrededor de 60.000 muertes relacionadas con la catástrofe, mientras que otros registros históricos elevan la cifra hasta 92.000 al incluir a quienes fallecieron posteriormente como consecuencia del hambre y las enfermedades.

La erupción expulsó más de 150 kilómetros cúbicos de material volcánico, destruyó cultivos y arrasó las zonas cercanas al volcán.

Pero las consecuencias no quedaron limitadas a Indonesia. La enorme cantidad de cenizas y gases liberados a la atmósfera modificó las condiciones climáticas y contribuyó al denominado “año sin verano” de 1816, cuando distintas regiones del hemisferio norte sufrieron temperaturas inusualmente bajas y graves problemas en las cosechas.

Krakatoa y el tsunami que arrasó las costas

En agosto de 1883, el volcán Krakatoa protagonizó otra de las erupciones más devastadoras de la historia. La actividad alcanzó su punto máximo entre el 26 y el 27 de agosto y provocó una destrucción que afectó especialmente a las costas de Java y Sumatra.

El desastre dejó 36.417 muertos, según uno de los registros históricos más citados. La mayoría de las víctimas no murió directamente por la erupción, sino como consecuencia de los tsunamis generados por la explosión y el colapso del sistema volcánico.

En algunos sectores, las olas superaron los 30 metros de altura y arrasaron poblaciones costeras enteras.

Krakatoa se convirtió así en uno de los ejemplos más claros de cómo una erupción puede desencadenar fenómenos secundarios capaces de multiplicar enormemente su impacto.

Monte Pelée: Saint-Pierre quedó destruida en minutos

El 8 de mayo de 1902, el Monte Pelée, ubicado en Martinica, entró en erupción y provocó una de las mayores tragedias volcánicas del siglo XX.

La ciudad de Saint-Pierre, ubicada cerca del volcán, fue alcanzada por una corriente piroclástica, una mezcla extremadamente caliente de gases, cenizas y fragmentos de roca que descendió a gran velocidad por las laderas.

El fenómeno destruyó la ciudad en cuestión de minutos y provocó cerca de 29.000 muertes. Una de las estimaciones históricas más citadas establece el número de víctimas en 29.025.

La tragedia de Saint-Pierre se transformó posteriormente en un caso de referencia para el estudio de las corrientes piroclásticas y de la dificultad de escapar de estos fenómenos una vez que se desencadenan.

Nevado del Ruiz: la tragedia de Armero

Más de ocho décadas después, Colombia sufrió otra de las erupciones volcánicas más mortíferas de la historia.

El 13 de noviembre de 1985, el Nevado del Ruiz entró en erupción y desencadenó la tragedia de Armero. El calor generado por la actividad volcánica provocó el derretimiento de parte de la nieve y el hielo que cubrían la montaña.

El agua se mezcló con material volcánico y dio origen a enormes lahares, flujos de lodo que descendieron por los valles a gran velocidad y arrasaron todo a su paso.

Más de 23.000 personas murieron en el desastre. La magnitud de la tragedia convirtió al caso de Armero en uno de los principales ejemplos sobre la importancia de contar con sistemas adecuados de prevención, monitoreo y alerta ante amenazas volcánicas conocidas.

Unzen: volcán, colapso y tsunami

El quinto episodio corresponde al volcán Unzen, en Japón, donde en 1792 una secuencia de actividad volcánica terminó provocando una catástrofe de enormes proporciones.

Según registros de la U.S. Geological Survey, el desastre dejó 14.524 muertos. La particularidad de este episodio estuvo en la combinación de diferentes fenómenos naturales.

La actividad volcánica provocó el colapso de parte del terreno y posteriormente se generó un tsunami que golpeó las zonas costeras, aumentando considerablemente el número de víctimas.

La sucesión de acontecimientos explica por qué una erupción que no necesariamente figura entre las más grandes de la historia terminó convirtiéndose en uno de los desastres volcánicos más mortíferos registrados.

Cuando el peligro va más allá de la erupción

Los cinco episodios muestran que el poder destructivo de un volcán no puede medirse solamente por el tamaño de su explosión.

La cantidad de personas expuestas, la ubicación de las poblaciones y las características del terreno son factores determinantes. A eso se suman fenómenos secundarios como tsunamis, lahares y corrientes piroclásticas, capaces de extender la destrucción mucho más allá de las inmediaciones del volcán.

Desde Tambora hasta el Nevado del Ruiz, la historia demuestra que una erupción puede convertirse rápidamente en una tragedia de enormes dimensiones cuando distintos fenómenos naturales se combinan y afectan a zonas pobladas.

 

Por: F. Casas