Alerta en Estados Unidos por el aumento del virus Powassan, una rara enfermedad transmitida por garrapatas

Mientras la enfermedad de Lyme continúa siendo la infección más conocida transmitida por garrapatas, un nuevo motivo de preocupación crece en Estados Unidos. Se trata del virus Powassan, una enfermedad poco frecuente pero potencialmente grave que registró un marcado aumento de casos durante los últimos años y que puede provocar severas complicaciones neurológicas.

Los reportes más recientes detectaron nuevos casos en estados como Nueva Jersey y New Hampshire, encendiendo las alertas de las autoridades sanitarias debido a la capacidad del virus para afectar el sistema nervioso central.

Una infección poco común, pero con consecuencias graves

El virus Powassan es transmitido principalmente por la garrapata de los ciervos, también conocida como garrapata de patas negras, la misma especie responsable de transmitir la enfermedad de Lyme. Sin embargo, a diferencia de esta última, la infección por Powassan puede derivar en cuadros de encefalitis —inflamación del cerebro— o meningitis, que afecta las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal.

Entre las secuelas que puede dejar la enfermedad figuran pérdida de memoria, dificultades para hablar, convulsiones y otros trastornos neurológicos que, en algunos casos, pueden persistir incluso después de superar la infección.

El profesor de microbiología e inmunología de la SUNY Upstate Medical University, Saravanan Thangamani, explicó que el virus tiene la capacidad de ingresar al sistema nervioso central, lo que aumenta considerablemente la gravedad de los cuadros clínicos.

Los casos crecieron en la última década

Aunque continúa siendo una enfermedad poco frecuente, las estadísticas muestran un crecimiento sostenido en Estados Unidos. Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2015 se registraron apenas siete casos, mientras que en 2025 la cifra ascendió a 76, reflejando una tendencia que preocupa a los especialistas.

El virus fue identificado por primera vez en 1958 en la localidad de Powassan, en la provincia canadiense de Ontario, de donde toma su nombre. Desde entonces, la mayoría de los casos se han concentrado en el noreste estadounidense y en la región del Alto Medio Oeste.

Dónde se encuentra la garrapata

La principal transmisora del virus es la garrapata de los ciervos, aunque también puede encontrarse en animales como marmotas y ardillas. Los expertos señalan que estos hospedadores suelen habitar zonas boscosas y áreas de vegetación densa, donde el riesgo de contacto con las personas es mayor para quienes realizan actividades al aire libre.

Ante este escenario, las autoridades sanitarias recomiendan utilizar ropa de manga larga, aplicar repelentes adecuados, revisar el cuerpo después de caminar por zonas con vegetación y retirar rápidamente cualquier garrapata adherida a la piel para reducir el riesgo de contagio.

Si bien el virus Powassan sigue siendo una enfermedad poco habitual, el incremento de casos y la gravedad de las complicaciones que puede generar llevaron a los especialistas a reforzar la vigilancia epidemiológica y las campañas de prevención, especialmente durante los meses de mayor actividad de las garrapatas.