Dos proyectos mineros en la provincia de San Juan están llevando a cabo ensayos con un revolucionario sistema de extracción de cobre que promete no solo ser más rentable, sino también reducir significativamente el impacto ambiental. Altar, un proyecto de exploración de cobre en Calingasta, anunció su asociación con Nuton, la empresa de tecnología respaldada por Rio Tinto, una de las principales mineras a nivel mundial.
Este nuevo sistema de extracción, patentado por Nuton, busca utilizar bacterias para separar el cobre de la roca, con la aplicación de un cultivo de microorganismos en las pilas de lixiviación. Según los resultados obtenidos en ensayos anteriores, este método permitiría reducir hasta un 70% el uso de agua en comparación con los métodos tradicionales, además de generar subproductos más estables y un modelo de producción más eficiente desde el punto de vista energético y económico.
McEwen Copper, a cargo de la exploración del proyecto Los Azules, ya había firmado un acuerdo similar con Rio Tinto, que adquirió parte de las acciones de la empresa a cambio de la tecnología. En el caso de Altar, la colaboración se estableció como un acuerdo de investigación científica.
El proceso implica el uso de tecnología biológica patentada por Nuton, que utiliza microorganismos para activar la lixiviación en pilas. Este método permite trabajar con material primario, una roca que generalmente no es tratada por otros sistemas, evitando así la flotación. La lixiviación con ácido sulfúrico, en lugar de soluciones con cianuro, ofrece ventajas significativas, incluyendo un ahorro sustancial de agua y la obtención de cobre puro listo para su comercialización.
Además de los beneficios económicos, el proceso de Nuton neutraliza otros compuestos presentes en la roca, como el arsénico, convirtiéndolos en formas más estables. Esto no solo contribuiría a la sostenibilidad ambiental, sino que también reduciría la necesidad de maquinaria, disminuyendo así el uso de energía y la huella de carbono.
Si bien los resultados finales de los ensayos aún se encuentran en proceso y se esperan para el próximo año, la implementación exitosa de este sistema podría cambiar significativamente el panorama de la minería de cobre en San Juan. Además de satisfacer la creciente demanda mundial de este metal crítico, estos proyectos representarían un avance significativo hacia la autosuficiencia local en la producción de cobre y una reducción importante de la dependencia de procesos de refinación en el extranjero.
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