La UNSJ ampliará el estudio de la vida en la alta cordillera sanjuanina e investigará microorganismos extremófilos

La investigación científica sobre la flora de los ambientes más extremos de San Juan sumará una nueva etapa. Un grupo de especialistas de la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ) comenzará a profundizar el estudio de los microorganismos que habitan en la alta cordillera, con el objetivo de identificar las bacterias, los hongos y las levaduras que acompañan a las plantas y contribuyen a su supervivencia en condiciones ambientales adversas.

El proyecto es llevado adelante por investigadores del Gabinete de Recursos Vegetales de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, junto con especialistas del CONICET y de la Facultad de Ingeniería. La iniciativa se desarrolla desde hace tres años y ya permitió identificar especies vegetales que no habían sido registradas anteriormente.

Con la incorporación del proyecto minero El Pachón, el equipo liderado por Carola Meglioli podrá ampliar las áreas de trabajo. Hasta ahora, las campañas científicas incluyeron sectores vinculados a Vicuña y Los Azules, mientras que el nuevo convenio permitirá sumar otro territorio de la cordillera sanjuanina.

Una de las principales novedades será que la recolección de muestras de microorganismos se realizará desde el comienzo de las campañas, en paralelo con el relevamiento de las especies vegetales. Si bien anteriormente habían obtenido muestras en Los Azules, ahora el análisis microbiológico tendrá un lugar central dentro de la investigación.

El trabajo busca comprender cómo sobreviven los organismos a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar, donde deben enfrentar bajas temperaturas, fuertes vientos, escasez de agua, elevada radiación solar y condiciones químicas particulares de los suelos y las fuentes naturales de agua.

El papel de los microorganismos en la supervivencia de las plantas

El estudio microbiológico estará a cargo de Emilio Paroldi, doctor en Ciencias Biológicas e investigador de la UNSJ. Su equipo se concentrará en recolectar muestras de suelo cercanas a las raíces de las plantas, donde se encuentran los microorganismos que mantienen una relación directa con ellas.

La investigación apunta a determinar qué bacterias, hongos y levaduras integran esa comunidad y cuáles cumplen funciones que favorecen el crecimiento vegetal. Entre los organismos de mayor interés se encuentran las bacterias promotoras del crecimiento de las plantas, conocidas como PGPR, que pueden contribuir a que las especies soporten condiciones ambientales difíciles.

Para avanzar, los investigadores realizarán un relevamiento general de los microorganismos presentes en cada muestra y luego seleccionarán y aislarán las cepas con características más favorables. Posteriormente, desarrollarán cultivos en laboratorio para evaluar su resistencia y sus posibles aplicaciones.

La importancia de este proceso radica en que las plantas no se desarrollan de manera aislada. A lo largo de su evolución establecen asociaciones con microorganismos que pueden resultar fundamentales para adaptarse a su entorno. Por eso, reproducir una especie cordillerana también requiere conocer las condiciones biológicas que la acompañan en su ambiente natural.

Especies nuevas y desafíos de la alta montaña

En las campañas anteriores, los especialistas consiguieron identificar al menos seis especies vegetales nuevas en las vegas de la zona de Vicuña. Estos ecosistemas cordilleranos concentran una diversidad particular de flora y fauna, adaptada a condiciones que dificultan la supervivencia de organismos de otros ambientes.

Además de identificar las plantas, el equipo trabaja en la reproducción de ejemplares a partir de semillas. Este proceso implicó superar distintas dificultades, ya que muchas variedades necesitan condiciones específicas para iniciar la germinación. Actualmente, algunas de ellas lograron desarrollarse en los laboratorios y espacios de cultivo de la Facultad de Exactas.

Otra línea de investigación está relacionada con la fenología, que permite conocer las distintas etapas del ciclo de vida de las plantas, desde su crecimiento vegetativo hasta la floración y la fructificación. Las campañas prolongadas, de aproximadamente 20 días, permiten observar cómo responden las especies a los cambios ambientales durante diferentes momentos del año.

Esta temporada tendrá una particularidad adicional: los investigadores podrán estudiar cómo se comporta la vegetación en un escenario de mayor humedad y condiciones climáticas diferentes a las registradas durante los años anteriores, marcados por la sequía y la escasez de precipitaciones.

Un aporte para la recuperación ambiental

Uno de los principales objetivos del proyecto es construir un banco de información biológica que reúna tanto las especies vegetales como los microorganismos asociados a ellas. Este conocimiento podría convertirse en una herramienta importante para la recuperación de ambientes intervenidos por actividades productivas y mineras.

La identificación de bacterias y hongos capaces de resistir condiciones extremas permitiría desarrollar alternativas para la remediación de los terrenos una vez finalizadas las operaciones mineras. También abriría posibilidades de aplicación en otros campos científicos y productivos que necesitan organismos con una elevada capacidad de adaptación.

De esta manera, la investigación de la UNSJ busca avanzar en el conocimiento de ecosistemas cordilleranos poco explorados y, al mismo tiempo, generar herramientas para preservar su biodiversidad. El nuevo relevamiento permitirá conocer no solamente qué plantas sobreviven en los ambientes más exigentes de San Juan, sino también qué formas de vida microscópicas hacen posible que esos ecosistemas existan.